L’arbre Ombu est dénommé en français Belombra ou Raisinier dioïque. Il s’agit en fait d’une plante arborescente appartenant à la famille Phytolaccaceae. L’Ombu s’est développé principalement en Amérique du Sud et a été introduit pour la première fois en Europe par le fils de Christophe Colomb, Hernando Colomb, qui planta plusieurs de ces arbres à Séville, dont un dans le célèbre Monastère de la Cartuja.
L’Ombu est natif des régions pampéennes d’Argentin et et d’Uruguay. Bien qu’il soit pourvu d’un large tronc qui peut mesurer entre dix et quinze mètres et qui possède de grandes racines apparentes, plusieurs scientifiques s’opposent sur sa classification en tant qu’arbre, arbuste ou encore herbe géante. Ceux qui estiment qu’il s’agit d’une herbe géante soulignent le fait que le tronc est en quelque sorte une tige qui ne possède pas d’écorce en soi et qui est, en outre, humide. Le bois de ce tronc est d’ailleurs assez spongieux et mou et ne peut ni servir de combustible pour le feu ni de matériaux pour la menuiserie. Le bois d’Ombu contient d’importantes quantités d’eau, ce qui lui permet de survivre au climat sec de la Pampa. Il pousse rapidement et résiste facilement aux insectes qui attaquent les plantes des régions pampéennes avec leur sève toxique. Le nom Ombu provient de la langue des indiens guaranis et signifie « ombre » ou « silhouette obscure ».
Ombu, l’arbre de la pampa Argentine
Dans la Pampa, l’Ombu, durant les journées de fortes chaleurs ou d’averses, sert de refuge car ses feuillages permettent de se protéger du soleil et de se placer à l’ombre. Ses grandes feuilles sont de forme elliptique. Elles mesurent 20 cm de large et sont de couleur vert brillant. L’Ombu produit un fruit jaunâtre, sorte de baie, qui comprend des graines ovoïdes de 3 mm de large et de couleur noir brillant.
Les Ombus poussent généralement de manière isolée et ce, même si on en à découvert des groupements importants de cet arbre. L’Ombu est très présent dans la tradition des gauchos, ces cowboys de la Pampa qui avaient pour habitude de se reposer à l’ombre de ses branchages, pour se protéger des rayons du soleil.
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